Horace Engdahl föddes 1948 i Karlskrona. På 70-talet var han med och startade kulturtidskriften Kris vilken på ett svåröverskattat vis kom att påverka det intellektuella och litterära klimatet i Sverige. År 1987 disputerade han med Den romantiska texten. En essä i nio avsnitt som till stor del innebar en nyläsning och omvärdering av den svenska romantiken. Vid det laget hade han redan etablerat sig som stilbildande litteratur- och danskritiker och var från 1989 till 1998 anställd av Dagens Nyheters kulturredaktion. Mot slutet av samma tid kom han även att arbeta åt SVT. Han var dessutom en av grundarna till skriftserien Kykeon och introducerade och översatte inom ramarna för denna i Sverige tidigare obeaktade texter av bland annat Maurice Blanchot. Till hans översättargärning hör även tysk dramatik av Gotthold Ephraim Lessing, Heinrich von Kleist och Arthur Schnitzler. Därtill gjorde han en fullständig översättning från franska av drottning Kristinas Maximer, utgiven i Svenska Akademiens klassikerserie 2019.

Han var dessutom en av grundarna till skriftserien Kykeon och introducerade och översatte inom ramarna för denna i Sverige tidigare obeaktade texter av bland annat Maurice Blanchot.

Böcker som Stilen och lyckan (1992) och Ärret efter drömmen (2009) befäste Horace Engdahls plats som en av landets mest betydelsefulla och tongivande essäister. I Stilen och lyckan återfinns bland mycket annat den första mer omfattande genomlysningen av Erik Beckmans författarskap (ursprungligen publicerad i BLM 1984). I Beröringens ABC (1994) undersöker Engdahl rösten i litteraturen, den tysta stämma som gör sig hörd under läsningen och säger oss hur det skrivna är menat. Till hans senare författarskap hör även en stor mängd aforismsamlingar, exempelvis i Cigaretten efteråt (2011), Den sista grisen (2016) och De obekymrade (2019). Hans senaste verk är betraktelsesamlingen Op.101 (2021).

År 1997 valdes Horace Engdahl in i Svenska Akademien som efterträdare till författaren Johannes Edfelt och åren 1999 till 2009 beklädde han ämbetet som Akademiens ständige sekreterare. Vid sidan av detta var han bland annat ledamot av Kungliga Operans styrelse och adjungerad professor i nordisk litteratur vid Århus universitet. I samarbete med serieskaparen Liv Strömquist spelade han åren 2016-2017 in två säsonger av en serie folkbildande TV-program, Liv och Horace i Europa.