E. föddes 27 aug. 1933 i Risinge (Östergötlands län). Hon är dotter till Ernst Hjorth och Anna Dahlgren. – E. blev fil.mag. i Uppsala 1957, var anställd vid Artfilm AB 1957–59 och arbetade som lärare vid Wiks folkhögskola 1965–70. – E:s tidiga produktion utgörs av detektivromaner. I hennes författarskap sedan hon lämnat detektivgenren märks romanerna Pukehornet (1967), Mörker och blåbärsris (1972), Häxringarna (1974), Springkällan (1976), Änglahuset (1979), En stad av ljus (1983), Hunden (1986), Rövarna i Skuleskogen (1988), Knivkastarens kvinna (1990), Händelser vid vatten (1993), Gör mig levande igen (1996), trilogin Vargskinnet (Guds barmhärtighet, 1999; Sista rompan, 2002; Skraplotter, 2003), Urminnes tecken (2000), Herrarna i skogen (2006), Mordets praktik (2009), Grand final i skojarbranschen (2011), Gubbas hage (2018) och Tullias värld (2020). E. utgav 2015 Då allt var levande och lustigt, en biografi över Linnélärjungen, prästen och naturforskaren Clas Bjerkander.

E. invaldes i Akademien 20 april 1978 på stol 15 efter Harry Martinson och tog sitt inträde 20 dec. samma år. Hon var ledamot av Nobelkommittén 1983–87. E. upphörde 1989 att delta i Akademiens arbete och utträdde ur Akademien 3 maj 2018. – E. tilldelades Signe Ekblad- Eldhs pris 1976 och Kellgrenpriset 1984. – Skr. i SAH: inträdestal över Martinson (1886:86); Mine Herrar ... Om inträdestalen i Svenska Akademien.