Kjell Espmark föddes i Strömsund 1930. Han debuterade som poet 1956 med diktsamlingen Mordet på Benjamin och bland hans övriga diktsamlingar kan nämnas trilogin Sent i Sverige (1968–75), Den hemliga måltiden (1984), De levande har inga gravar (2002), Vintergata (2007), Skapelsen (2017), Kvällens frihet (2019), En sky av vittnen (2020) och Återliv (2021). Espmark har gjort sig känd för rolldiktning – att leva sig in och göra sig till uttolkare av andras upplevelser och berättelser. Detta har i lika hög utsträckning gällt hans romankonst, inte minst den svit av sju kortromaner som går under samlingstiteln Glömskans tid och som han publicerade mellan åren 1987 och 1997. Såväl inkännande som med satirisk skärpa presenteras i varje volym i serien en egen personlig röst ur olika svenska samhällsklasser. Bland övriga romaner kan nämnas Béla Bartók mot Tredje riket (2004) och Hoffmanns försvar (2013). Espmark har även utgivit essäsamlingarna Dialoger (1985) och Albatrossen på däcket (2008), självbiografin Minnena ljuger (2010) samt pjässamlingen Marx i London och andra pjäser (2011).
Espmark blev fil.dr och docent i litteraturhistoria i Stockholm 1964 och var åren 1978−95 professor i litteraturvetenskap vid Stockholms universitet. Som litteraturvetare har han specialiserat sig på den poetiska modernismen, om vars tradition han givit ut två böcker, Att översätta själen. En huvudlinje i modern poesi från Baudelaire till surrealismen (1975) och Själen i bild. En huvudlinje i modern svensk poesi (1977). Bland hans litteraturvetenskapliga arbeten i övrigt kan framhållas Livsdyrkaren Artur Lundkvist (1964), Harry Martinson erövrar sitt språk (1970) och Resans formler. En studie i Tomas Tranströmers poesi (1983).
Espmark var styrelseledamot i Sveriges författarfond 1975−83 och ledamot av Dramatiska Teaterns styrelse 1991−96. Han invaldes i Akademien 5 mars 1981 på stol 16 efter Elias Wessén och tog sitt inträde 20 december samma år. Därtill var han ordförande i Nobelkommittén 1988−2004 och har utifrån sin djupa kunskap om priset ifråga skrivit böckerna Litteraturpriset. Hundra år med Nobels uppdrag (2001) och Nobelpriset i litteratur – ett nytt sekel (2021).
Selektiv bibliografi
Kjell Espmark, selektiv bibliografi
Mordet på Benjamin. Stockholm, 1956
Världen genom kameraögat. Stockholm, 1958
Mikrokosmos. Stockholm, 1961
Livsdyrkaren Artur Lundkvist : studier i hans lyrik till och med Vit man. Stockholm, 1964
Det offentliga samtalet 1-25. Stockholm, 1968
Harry Martinson erövrar sitt språk : en studie i hans lyriska metod 1927-1934. Stockholm, 1970
Samtal under jorden 1-25. Stockholm, 1972
Att översätta själen : en huvudlinje i modern poesi - från Baudelaire till surrealismen. Stockholm, 1975
Det obevekliga paradiset 1-25. Stockholm, 1975
Sent i Sverige. Stockholm, 1976
Själen i bild : en huvudlinje i modern svensk poesi. Stockholm, 1977
Försök till liv. Stockholm, 1979
Elias Wessén : inträdestal i Svenska akademien. Stockholm, 1981
Tecken till Europa. Stockholm, 1982
Resans formler : en studie i Tomas Tranströmers poesi. Stockholm, 1983
Den hemliga måltiden. Stockholm, 1984
Dialoger. Stockholm, 1985
Det litterära Nobelpriset : principer och värderingar bakom besluten. Stockholm, 1986
Glömskan : roman. Stockholm, 1987
Den motsträviga skapelsen : dikter 1956-1984. Stockholm, 1987
Missförståndet : roman. Stockholm, 1989
Föraktet : roman. Stockholm, 1991
När vägen vänder. Stockholm, 1992
Lojaliteten : roman. Stockholm, 1993
Hatet : roman. Stockholm, 1995
Revanschen : roman. Stockholm, 1996
Glädjen. Stockholm, 1997
Det andra livet. Stockholm, 1998
Glömskans tid (1-7). Stockholm, 1999
Voltaires resa. Stockholm, 2000
Litteraturpriset : hundra år med Nobels uppdrag. Stockholm, 2001
Nobelpriset i litteratur : en introduktion / Kjell Espmark, Sture Allén. Stockholm, 2001
De levande har inga gravar. Stockholm, 2002
Béla Bartók mot Tredje riket. Stockholm, 2004
Harry Martinson - mästaren. Stockholm, 2005
Motvilliga historier. Stockholm, 2006
Vintergata. Stockholm, 2007
Albatrossen på däcket. Stockholm, 2008
Minnena ljuger. Stockholm, 2010
Det enda nödvändiga : dikter 1956-2009. Stockholm, 2010
I vargtimmen. Stockholm, 2012
Hoffmanns försvar. Stockholm, 2013
Den inre rymden. Stockholm, 2014
Dikter om kärlek : ett urval. Stockholm, 2016
Skapelsen. Stockholm, 2017
Resan till Thule. Stockholm, 2017
Martin Lamms ögonblick. Stockholm, 2018
Kvällens frihet. Stockholm, 2019
En sky av vittnen. Stockholm, 2020